Verenigd Koninkrijk: Rolls-Royce investeert fors in onderzoek naar waterstof-systemen

Het Britse bedrijf Rolls-Royce investeert volop in waterstof en wil de batterij-electrische markt uitdagen. Het bedrijf is ervan overtuigd dat H2 een veelzijdige en koolstofvrije energieoplossing is die is toepasbaar in diverse sectoren, van elektriciteitsproductie tot transport. De meeste mensen kennen het bedrijf van de zeer luxe auto’s, maar tegenwoordig is het vooral actief met het ontwikkelen en ontwerpen van energiesystemen voor de luchtvaart en andere industrieën.

Terwijl China en de Verenigde Staten zwaar investeren in elektrische auto’s, slaat Rolls-Royce een ander, potentieel revolutionair pad in. De Britse fabrikant, beter bekend om zijn luxe auto's, werkt actief aan een waterstofmotor die het energielandschap moet gaan opschudden, en niet alleen in de auto-industrie. Rolls-Royce beperkt zich niet tot een technologische niche, maar ziet waterstof als een haalbare en veelzijdige oplossing voor een koolstofvrije toekomst.

Rolls-Royce Power Systems, de energieopwekkingsdivisie, heeft meer dan €10 miljoen geïnvesteerd in het upgraden van zijn testbank in Augsburg, Duitsland, om zijn mtu-motoren die op waterstof werken te ontwikkelen en te testen. Deze motoren, oorspronkelijk ontworpen om op aardgas te draaien, worden geleidelijk aangepast om mengsels te accepteren die tot 10% waterstof bevatten, met als doel om uiteindelijk 100% te bereiken. Deze conversie maakt deel uit van het ‘Net Zero at Power Systems’-programma, het ambitieuze plan van Rolls-Royce om tegen 2050 koolstofneutraliteit te bereiken.

Het bedrijf is van plan deze nieuwe motoren uit de mtu-serie 500 en 4000 op de markt te brengen die volledig op waterstof draaien, evenals ombouwsets voor motoren die al in gebruik zijn. Perry Kuiper van de Rolls-Royce Power Systems-divisie bevestigt deze strategie en benadrukt het belang van intensieve laboratorium- en veldtesten vóór grootschalige commercialisering.

De inzet van Rolls-Royce op het gebied van waterstof beperkt zich niet tot het simpelweg aanpassen van de bestaande motoren. De fabrikant onderzoekt ook de brandstofceltechnologie, met een demonstratie-eenheid van 250 kW in Friedrichshafen. Dit initiatief heeft tot doel de haalbaarheid van volledig koolstofarme energiesystemen aan te tonen. Tegelijkertijd investeert Rolls-Royce in de ontwikkeling van oplossingen voor de productie en opslag van groene waterstof, waarmee wordt geanticipeerd op de toekomstige behoeften van een waterstofeconomie.

Ook bij de emissievrije energieopwekking kan waterstof een belangrijke rol spelen. Andreas Görtz van Rolls-Royce Power Systems benadrukt het belang van betrouwbare en flexibele waterstofenergiecentrales als aanvulling op flucturerende hernieuwbare energiebronnen, zoals zonne- en windenergie. Hij erkent dat aardgas in eerste instantie waarschijnlijk de primaire brandstof zal blijven, maar ziet waterstof op de lange termijn als een technisch en economisch haalbaar alternatief.

Terwijl China en de Verenigde Staten sterk afhankelijk zijn van elektrische auto's, zet de aanpak van Rolls-Royce vraagtekens bij de relevantie van deze unieke strategie. Hoewel de elektrische auto onmiskenbare voordelen heeft, brengt hij ook uitdagingen met zich mee, vooral op het gebied van autonomie, oplaadtijd en de milieu-impact van de productie van batterijen. Waterstof biedt op zijn beurt een grotere energiedichtheid en een tanktijd die vergelijkbaar is met die van thermische voertuigen. Bovendien kan waterstof uit hernieuwbare bronnen worden geproduceerd en volgens het Britse bedrijf zo bijdragen aan een echte energietransitie.

Door massaal te investeren in waterstof geeft de Britse fabrikant een krachtig signaal af: de energietransitie komt niet neer op één enkele technologische keuze, en waterstof zou wel eens een sleutelrol kunnen spelen in een koolstofvrije toekomst.

Lees ook: nederland-grootste-superjacht-dat-vaart-op-waterstof-staat-alweer-te-koop