Hoe werd een klein openbaar vervoersbedrijf groot in waterstof?
In de staat Ohio in de Verenigde Staten zorgt Stark Area Regional Transit Authority (SARTA) voor het openbaar vervoer. Het busbedrijf stelt qua omvang niet veel voor en verzorgt 24 vaste busroutes in plaatsen als Alliance, Cleveland, Louisville en Uniontown. Allen gelegen in het noordoosten van Ohio. De lijnen verbinden de inwoners van Stark County met supermarkten, winkelcentra, medische voorzieningen, scholen, de luchthaven, musea, bedrijven en nog veel
meer. En als bewoners een erkende handicap hebben wordt zusterbedrijf Proline ingeschakeld. Dit bedrijf haalt mensen overal in het gebied op en levert ze af op de gewenste bestemming.
Daarnaast is SARTA verworden tot een van de grootste busbedrijven in de VS die vooroploopt met emissievrij vervoer. SARTA isvoortrekker met busvervoer op waterstof. Reden voor Waterstof Magazine om te onderzoeken hoe het kleine regionale busbedrijf dat voor elkaar heeft gekregen. Het antwoord is niet eenduidig.
Waarmee zijn jullie als busbedrijf begonnen?
Allereerst zijn we begonnen met het duidelijk definiëren van een doel, het bouwen van een team en het in beeld brengen van de innovatieve oplossingen. Bij ons kwam vervoer op waterstof snel in beeld omdat ons doel was een zero-emission-vloot op te bouwen. We reden op diesel en onderzochten elektrisch en Compressed Natural Gas (CNG). Maar we beseften al snel dat we met CNG ons CO2-doel niet zouden halen. Toen kwam waterstof in beeld.
Bussen op waterstof zijn duurder dan bussen op diesel.
Dat was een uitdaging voor ons bedrijf. Zoals veel openbaarvervoersbedrijven hadden we geen extra financiën beschikbaar om een HFC-programma te ontwikkelen. Dat betekende dat we moesten zoeken naar een alternatieve financieringsvorm. In die tijd waren er verschillende subsidiemogelijkheden aan de orde. We moesten alleen wel een goed onderbouwd plan schrijven.
Een goede PR is onmisbaar.
We hielden het publiek voortdurend op de hoogte. Omdat we met geld van de belastingbetaler werken vinden we het belangrijk om de samenleving op de hoogte te houden van wat we deden, waarom we het deden en hoe het werd gefinancierd. Als gevolg hiervan ontvingen we enorme steun van het publiek, de media en de lokale en regionale overheid. Er ontstond een bepaalde trots op het eigen vooruitstrevende regionale vervoersbedrijf.
We zochten goede partners en bouwden een echt team.
Om het geplande programma uit te voeren hadden we hulp nodig van professionals. Gelukkig hadden we veel partners waaronder CalStart, Center for Transportation & Environment (CTE), Ballard, BAE, El Dorado, Toyota, Cleveland State University, de Ohio State University, de Ohio Fuel Cell Coalition, DOT, FTA, ODOT, het Amerikaanse ministerie van Energie en andere bedrijven. Zonder professionele partners geen succes.
Laat het innovatieve karakter aan iedereen zien.
Eerlijk gezegd, bussen zijn als geheel niet innovatief. We hebben de brandstof veranderd en de schadelijke uitstoot teruggebracht naar
nul. We demonstreerden dit door onze HFC-bus naar bij regeringsgebouw in Columbus te showen en nodigden de overheidsfunctionarissen uit om een ritje te maken. Gedurende deze tijd demonstreerden wij de "zero emission" naam van de waterstofbussen door letterlijk het water te drinken dat door de uitlaat maar buiten kwam. Het smaakte niet geweldig, maar het was een uitstekende manier om de definitie van "zero emission" te illustreren.
We maakten van het waterstofproject een leerschool.
Onze bus werd een rollend klaslokaal waarmee we ons energie-educatieprogramma "Tanken voor de toekomst" naar de middelbare scholen brachten. We brachten de zero-emission-uitstoot door nieuwe brandstoffen en het milieu onder de aandacht. Dit programma is gefinancierd met subsidies.
We gebruiken de bus als showmodel.
Onlangs hebben we het programma "Leen een bus" ontwikkeld. Sinds de introductie staan we volop in de belangstelling van busbedrijven in de VS en Canada. Dit voorjaar wordt een hydrogen-bus van SARTA gedemonstreerd op Capitol Hill in Washington en bij 
verschillende vervoersbedrijven in de VS.
Dus als je ons vraagt: Hoe heb je het gedaan?’, is het antwoord dat we een doel hadden en hard hebben gewerkt om dit te bereiken. We wilden niet een toonaangevend worden in de waterstofwereld. We deden het gewoon omdat we dat konden en we zijn blij dat we een stuwende kracht zijn in de nul-emissie-industrie.