Een ultieme non-stopvlucht rond de wereld, zonder ook maar één druppel fossiele brandstof en zonder CO2-uitstoot. Dat is het doel van een bijzonder project van de ontdekkingsreizigers Raphaël Dinelli en Bertrand Piccard. Met een team specialisten werkt het duo aan de Climate Impulse, een vliegtuig aangedreven door groene waterstof. Een technologisch hoogstandje, de eerste testvlucht staat gepland voor 2027.

Van buiten is er niet veel bijzonders te zien. Het is een bedrijfshal zoals er tientallen staan aan de rand van Les Sables-d'Olonne, in de Franse regio Vendée. Toch staat achter de deuren de toekomst van het emissievrije internationale luchtvervoer. Dit is de werkplaats waar de Climate Impule wordt ontworpen en geproduceerd, een groen waterstofvliegtuig ontworpen en geproduceerd door Bertrand Piccard en Raphaël Dinelli.

Deze twee mannen zijn geen onbekenden bij het grote publiek. In 1999 voltooide de Zwitserse fotograaf Bertrand Piccard de eerste ballonvaart rond de wereld, een reis van 21 dagen. In 2015/2016 voltooide hij opnieuw een wereldreis, ditmaal aan boord van de Solar Impulse, een vliegtuig dat uitsluitend op zonne-energie werkt. Deze reis rond de wereld werd voltooid in 17 etappes.

Schipper Raphaël Dinelli nam deel aan vier edities van de Vendée Globe, een zeilreis over de wereld. Milieubewust installeerde hij in 2008 flexibele zonnepanelen en een verticale windturbine op zijn onderzoeksboot. Hij eindigde als tiende. In 2016 ontwierp hij de Eraole, een volledig  elektrisch vliegtuig, waarmee hij in 2018 een ronde door Frankrijk maakte.

Deze twee avontuurlijke ontdekkingsreizigers zijn nu partners in een nieuw project: de "ultieme vlucht", een non-stop reis rond de wereld, zonder een druppel fossiele brandstof en zonder enige CO2-uitstoot. "Mijn leven zit vol uitdagingen. Projecten als deze uitvoeren, prototypes maken, testen uitvoeren en deze koolstofarme luchtvaart promoten, wat ik destijds op een boot zonder fossiele brandstoffen deed, is een soort voortzetting van wat ik nu al 20 of 30 jaar doe", legt Raphaël Dinelli uit. “Met de energietransitie zijn we weer pioniers geworden in de luchtvaart. Dat heeft innovatie aangewakkerd; fantastisch voor jonge ingenieurs!” De bouw van het vliegtuig met een spanwijdte van 34 meter is inmiddels in volle gang en de cockpit is klaar. Het team richt zich nu op de romp. Het vliegtuig wordt gemaakt van composiet, oftewel koolstof. Zeer licht van gewicht en zeer sterk.

Gedurende het proces krijgt het duo te maken met veel uitdagingen. Een van de grootste en de gevaarlijkste is het transport van vloeibare waterstof. Twee tanks worden in de twee zijgondels geplaatst, in het zwaartepunt van het vliegtuig. Vloeibare waterstof wordt daar opgeslagen bij een temperatuur van -253 graden. "En in elke gondel vinden we ook de brandstofcellen die de waterstof omzetten in elektriciteit, de twee elektromotoren, de twee propellers en ook batterijen om een ​​energiebuffer te creëren tussen de brandstofcellen en de elektromotoren.

De recente aankondiging van Airbus dat het de ingebruikname van zijn waterstofvliegtuigen, die nu gepland staan ​​voor 2040-2045, uitstelt, baart de Zwitserse ontdekkingsreiziger geen zorgen. Hij verdedigt zijn baanbrekende visie.  “Als je ziet dat de luchtvaart tussen 1903 en 1969 in staat was om van een vliegtuig van hout en canvas over te stappen naar de Apollo 11-raket die op de maan landde, dan hebben we de geluidsbarrière doorbroken,” meldt Piccard. “De luchtvaart is het archetype van innovatie en disruptie. Nu moeten we deze disruptie heel duidelijk toepassen op decarbonisatie en daar vol vertrouwen naartoe werken, want we hebben de middelen om het te doen.” Hij is ervan overtuigd dat waterstofvliegtuigen voor middellange afstanden vanaf 2050 technisch gezien al kunnen vliegen. 

Bertrand Piccard heeft ook nog een droom. "Wat ik echt zou willen is dat we in 2080 vliegtuigen hebben met waterstof-zuurstofraketmotoren zonder vervuilende uitstoot, die kunnen opstijgen als raketten, tot een hoogte van ongeveer 100 kilometer kunnen stijgen, de motor kunnen uitzetten en paraboolvluchten kunnen maken om in twee uur de route Parijs-Sydney af te leggen.

Zodra de bouw van de verschillende onderdelen van het vliegtuig in Les Sables-d'Olonne is voltooid, zullen de onderdelen begin 2026 in Châteauroux, Indre, worden geassembleerd. Vervolgens worden de eerste voortstuwingstests uitgevoerd. Testvluchten vinden plaats in 2027. Het ‘rondje om de wereld’ staat gepland voor 2028. 

Lees ook: china-antieke-chichun-express-in-changchun-vervoert-toeristen-op-waterstof