Het eerste beeldmateriaal van een bemande helikopter op waterstof komt uit Canada. Canadian Advanced Air Mobility meldt dat het bedrijf Unither Bioelectronique vorige maand op de luchthaven in Bromont, Quebec, een eerst korte vlucht heeft gemaakt. 90% van de verbruikte energie is daarbij opgewekt door brandstofcellen. In totaal duurde de vlucht drie minuten en zestien seconden.

Een tank onder de staartboom van de R44-helikoper slaat gasvormige waterstof op, maar Unither zal deze later dit jaar vervangen door een opslagsysteem voor vloeibare waterstof om de reikwijdte van de helikopter te vergroten. Twee ronde units, die lijken op turbinegondels, zijn boven de skids aan weerszijden van de R44 gemonteerd en maken deel uit van het koelsysteem voor de brandstofcellen.

Voor de volgende generatie brandstofcellen zijn kleinere units gepland, die minder koeling nodig zullen hebben, aldus Unither. De brandstofcellen van de R44 zijn in de achterkajuit gemonteerd. In de volgende testhelikopter, een R66, zal de brandstofcel zo worden gemonteerd dat er geen ruimte in de cabine nodig is.

JR Hammond, directeur van Canadian Advanced Air Mobility, laat weten dat het succes van de vlucht aantoont dat Canada helpt "de wereldwijde toekomst van emissievrije luchtmobiliteit vorm te geven". Volgens hem zijn elders ook al soortgelijke tests uitgevoerd, maar de vlucht in Quebec was de eerste met een piloot aan boord. De voorbereidingen duurden in totaal drie jaar.

"Waterstof heeft de potentie om de luchtvaartindustrie te revolutioneren", zegt Hammond. “Nu is het de bedoeling om in 2028 met de eerste commerciële vluchten te beginnen. Naarmate de vraag naar reizen toeneemt, zal ook de behoefte aan een duurzame energiebron als waterstof voor de luchtvaart toenemen.” Nu gaan de initiatiefnemers zich richten op langere vliegafstanden.